By Alejandra Ocampo
James Harper es hoy, tal vez, el mejor jugador británico. Por más que en el tablero figure su handicap en tan sólo 6 goles junto a su nombre, el actual back de Scone hace años que viene jugando en un nivel muy superior al mencionado número, y de hecho, tuvo su gran consagración en 2018, tras ganar la Gold Cup, en Cowdray Park, junto a El Remanso.
2019 lo encuentra en un gran momento, a punto de lograr otro hito en su carrera, ya que el miércoles enfrentarán a VS King Power en una de las dos semifinales de la Queen’s Cup. “Estamos muy felices de jugar la semi de la Queen’s Cup”, dice James muy entusiasmado. Y añade: “Somos un equipo nuevo este año, y ya logramos estar a la altura de tres de las más grandes organizaciones en Inglaterra como son La Indiana, King Power y Park Place”.
Y no es para menos, si tenemos en cuenta que el arranque de Scone en la Queen’s Cup no había sido el mejor, como explica Harper: “Habíamos perdido los dos primeros partidos, pero agarramos confianza después de ganar tres consecutivos”.
Scone es la organización del patrón australiano David Paradice, quien ya había participado en la temporada de Palm Beach y con quien James jugó en Australia para Ellerston; “de hecho, Scone es un pequeño country club cercano a Ellerston, en Australia”, cuenta James. Luego de su paso por Wellington, pegó el salto directo al alto hándicap en Inglaterra sin escalas; es decir, sin pasar por los torneos de 15 o 18 goles. “Con James Beim le hablamos a David sobre la oportunidad de venir a Inglaterra, así que acá estamos. Y haciendo un gran primer torneo”, afirma Harper, quien agrega que “he estado jugando alto hándicap en los últimos cinco años, y siempre con James Beim. Nos entendemos muy bien y hacemos un gran esfuerzo para mantenernos lo mejor montados posible”.
Aunque se trate de una organización debutante en el competitivo polo alto británico, y sabiendo que tendrá enfrente al poderoso VS King Power en la semifinal, James Harper se tiene fe. Así lo explica: “Sabemos que tenemos una gran oportunidad de llegar a la final. King Power es muy fuerte como equipo y organización. Somos equipos similares, pero tenemos la confianza suficiente que nos da nuestra performance, y daremos lo mejor de nosotros”.
Además de estar en una semifinal tan importante en su primer año, ¿hay algo más que haga especial este momento?
Bueno, en primer lugar, muchos ingleses nos estarán apoyando, así que haremos un buen trabajo por ellos. Por lo demás, sabíamos que teníamos un buen equipo, muy balanceado, pero de golpe no estuvimos tan seguros de ello debido a nuestro mal comienzo. Pero ahora que todo cambió, puede pasar cualquier cosa. Los caballos andan muy bien y nosotros nos vamos conociendo mejor a medida que van pasando los partidos. Al ser un equipo nuevo, uno siempre sabe que es muy difícil llegar al final de los torneos teniendo que enfrentar organizaciones tan grandes. Así que eso lo hace aún más especial, por lo que disfrutaremos de esta semifinal más allá de lo que suceda.
Scone cuenta en sus filas con los mencionados James Harper y James Beim, más el argentino Nicolás Pieres, lo que le da un plus y un entusiasmo extra de cara al futuro. Cuenta James: “Nico ha sido fabuloso, se adaptó enseguida al equipo. James, David y yo somos muy buenos amigos, con lo cual no iba a ser fácil la adaptación de Nico. Pero resulta que entendió muy bien el sentido del humor de David y esto se convirtió en algo muy divertido. En especial, cuando se trata de los chistes entre nosotros sobre la estatura de Beimy y David… ¡Nico se prendió enseguida! (Risas)”.
Retomando la seriedad, James Harper sólo tiene elogios para el menor de los hermanos Pieres y hombre de Ellerstina. “Jugar con Nico es genial, es un jugador de equipo, y si hacés las jugadas correctas que encajan con su forma de jugar, él juega muy bien con vos”, afirma James. “Nos tenemos mutua confianza y jugamos muy bien en nuestras posiciones. Nico me deja hacer lo mío como back y sabe que siempre lo busco. Tiene muchísimo talento, puede hacer cosas increíbles, con lo cual obviamente le damos la bocha lo más que podemos”.
Una vez finalizada la Queen’s Cup, los dos James de Scone, Harper y Beim, irán por la Gold Cup, el certamen de Cowdray Park Polo Club, en calidad de campeones defensores. En 2018 ambos integraban El Remanso, con Charlie Hanbury y Ollie Cudmore, y consiguieron una hazaña histórica, ya que por primera vez después de 49 años (el último había sido Windsor Park, en 1969), un equipo 100% británico levantó la ansiada copa dorada, y una de las más codiciadas por los polistas.
Al respecto, James comenta que “jugar la Gold Cup siempre es especial porque es nuestra casa. Tenemos mucho apoyo local y sentimos que allí jugamos mejor. Haberla ganado el año pasado fue un sueño hecho realidad, y con ese equipo de amigos, todos ingleses, lo hizo aún más especial. Espero que podamos repetirlo, pero está un poco difícil porque todos los equipos tienen chance. Creo que van a salir buenos partidos. El polo se hace más abierto durante la Gold Cup, más divertido”.
¿Cómo ves al polo británico hoy, en todos sus aspectos?
El polo británico ha tenido altos y bajos. Han habido muchos cambios reglamentarios en los últimos cinco años, y la verdad es que no veo la hora que se termine todo esto de las visas y las reglas. Cuando todo se calme, entonces podremos tener más equipos y jugadores y temporadas más grandes. Se ha invertido mucho dinero en canchas e instalaciones, con lo cual está bueno aprovecharlas. Siempre pensé que cuanta más gente hubiera, mejor, porque elevará el nivel. Me gustaría ver más chicos jóvenes ingleses jugando el alto hándicap para darles la posibilidad de avanzar, ya que solamente se crece jugando al lado de los mejores. Además, el nivel de caballos en la temporada de alto hándicap en Inglaterra es tan bueno como en cualquier parte del mundo. Y tratar de montarse bien en Inglaterra es un trabajo que nunca se termina.